自称“自汉历唐，世守容阳（鹤峰的古称）”的容美土司，其鼎盛时期是中国西南面积最广、势力最强的大土司之一，以至于清雍正《朱批谕旨》59册：“楚蜀各土司中，惟容美最为富强”。另《桑植县志》中记：“永顺、保靖、桑植、容美为四大土司，而容美最强”。
容美土司兴于元，盛于明，衰于清初。其主要治所在今鹤峰县城容美镇溇水北岸山麓（古称“中府”，又名芙蓉城）。其疆域包括现在的湖北鹤峰、五峰两县以及恩施、巴东、建始、长阳的部分地区和湖南石门、桑植的部分地区。
史载容美土司，古称容米，又称柘溪，是容米部落的后裔。“容米”，据土家族语言学家考证，为古土家族语“妹妹”的意思，亦即容米部落是一个具有母系氏族社会的原始部落。这个部落为古代巴人廩君的一支，最早出现在长阳县资丘镇附近清江南岸天池河口的容米洞，然后沿天池河而上，到达今五峰鹤峰一带，建立了第二个容米洞，史书称之为“新容米洞”，并在这里繁衍生息，直到元至大元年（1308年）。
容米部落的首领开始没姓氏，后来渐以祖先之称谓而受姓，因其先祖酋长墨施（或称墨色什）之“墨色”在土家语言中称为天王之意或首领之称，故随着容美土司逐步与汉文化交融，由“墨”到“天”，再由“天”到“田”，就是容美田氏的真正来源。
由于鹤峰容美地处湖北之西陲，“水复山重，草木蒙味”(《清史稿·列传·土司》)，世为土家族聚居之地。以其偏僻荒远,中央政权不易直接统摄,在清雍正十三年(1735)改土归流之前，长期实行予以爵禄名号、“各君其君，各子其子”的统治策略。据考证，容美土司在元称黄沙寨千户、容美军民总管府、容美宣抚使司，在明称容美等处军民宣抚使司、宣慰使司，清沿明制，称湖广容美等处军民宣慰使司。明洪武七年后，容美土司下辖家乡寨、五里白崖、椒山玛瑙、石梁下洞、五峰石宝六个长官司；永乐定制后下辖五峰石宝、石梁下洞、椒山玛瑙、水浕源通塔坪四个长官司，崇祯十三年后五峰、石梁、椒山、水浕源四长官司升安抚司；石宝、下洞、玛瑙、通塔坪四个副长官司升长官司。另外，容美土司私自设立的长官司、指挥司、土知州、千户、百户、参将、洞长等多达27个。
容美土司为田氏世袭。从建立黄沙寨千户的元至大三年（公元1310年），到容美宣慰司改土归流之雍正十三年（公元1735年），历经425年。第一代土司为墨施什用（元至大三年被授予黄沙寨千户），到末代土司田明如共传承15代、23位司主。
附：容美土司世系
从元至大三年（1310年），到明嘉靖元年（1522年）计212年，容美土司经历了墨施什用(田先什用)、田思政，田乾宗，田光宝、田胜贵、田潮美、田保富、田镇、田秀、百俚俾、田世宗（瑛）8代11位司主，由一个不见史志的洞蛮部落而发展成为施州卫的四大土司之一。
从明嘉靖元年（1522年）田世爵袭职开始，至清顺治三年（1646年）田玄病逝为止，容美土司经历了田九霄，田楚鄂，田九龙，田楚产，田玄相继5代7位司主，共历时124年（1522－1646年）。土司控制面积达到七千多平方公里，是容美土司的鼎盛时代。
从清顺治三年（1646年）田玄去逝至雍正十三年（1735年）改土归流止。土司经历了田沛霖、田既霖、田甘霖、田舜年、田昞如、田旻如3代6位司主，历时89年。
容美土司城遗址位于鹤峰县容美镇东10余公里处的平山寨上，于明万历年间所建，现有大堂、二堂、阅兵台、跑马场、花园、土牢等遗存。城西悬崖上有一山洞，是土司田舜年藏书之地。洞侧的炮台、碑记至今清晰可见。洞内花台、鱼池尚存。
容美土司遗址的内容很丰富，但又比较分散，有屏山爵府遗址、细柳城、万人洞、情田洞、九峰读书台等遗迹，尤以屏山爵府最为主要。
屏山爵府遗址，俗称万全洞，位于平山悬崖峭壁之上，前临百丈深渊。洞高约20m，宽24m，深31m。容美土司因其险要，取名万全洞。洞内原建有石门、寨墙、炮台。左有“就月轩”、右有“爱日亭”，正中建有“大士阁”、“魏博楼”，为田舜年之居所。清文士顾采曾游此洞。现洞内残存有部分墙基、炮台和摩岩题刻，山顶立有一龟碑，记叙了土司营建平山及万全洞的经过。清雍正十三年（1735年），末代土司王田明如，为清廷改土归流所逼，自缢在万全洞，从此结束了容美土司制度四百多年的历史。
容美土司遗址、遗物非常丰富，既可从中窥见其政治、军事、经济制度及文化意识之一斑，同时也为我们今天了解、认识、研究中国土司制度提供了相当珍贵、可信的实物资料。
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